Похититель детей - Страница 67

Ворвавшись в круг Дьяволов, Питер выхватил у Ника копье и метнул его в ближайшую из девочек. В глазах девочки сверкнула ярость. Она уклонилась с невероятной быстротой, но все же этого оказалось недостаточно. Копье зацепило ее вскользь, пройдя сквозь волосы; древко, отскочив от плеча, угодило в челюсть. Пронзительно вскрикнув, девочка схватилась за подбородок, закружилась и исчезла в тумане.

– Дьяволы, за мной!!! – закричал Питер.

Лица Дьяволов озарились широкими улыбками. Ответив на зов дикими возгласами, они кинулись в атаку, тесня баргестов, пока те не успели опомниться. Стая дрогнула, звери бросились бежать и словно растворились в тумане.

– Живо!!! – крикнул Питер. – Берите ребят, уходим!!!

Секеу помогла Питеру вскинуть Сверчка на плечо. Дирк подхватил Дэнни за руки, Шустрый – за ноги, а Красная Кость обнял Ника и потащил за собой. Все вместе быстро двинулись вниз по тропе.

– Питер…

Казалось, леденящий кровь шепот ножом рассекает туман, пробирает до самых костей. Там, впереди, возникла, преграждая путь, одинокая темная фигура.

Отряд остановился.

– Питер, – прошептала Секеу, – бежим?

– Нет, – ответил Питер, осторожно опуская Сверчка на землю. – От нее не удрать.

Тень с лица фигуры исчезла, и Ник увидел, что это – женщина, да к тому же – очень хорошо сложенная. Ее блестящая кожа отливала зеленью, длинные волосы были темны – почти до черноты. Лицо женщины оставалось в тени, и в этой тени ярко, точно изумруд, сиял единственный глаз, а губы, раздвинутые в победной улыбке, обнажали ряд длинных, острых зеленых зубов. Не требовалось ничьих подсказок, чтобы понять: перед Ником Зеленозубая Джинни.

Три девочки, выскочив из-за деревьев, встали перед ведьмой. Баргесты выбрались из болота, окружая Ника и Дьяволов. Но это было не все. Ник услышал шорох, постукивание, потрескивание. Звуки приближались со всех сторон. Казалось, сама земля оживает: ковер из палой листвы дрогнул, всколыхнулся, и тут Ник понял, в чем дело. Волосы на его теле поднялись дыбом при виде множества гадких ползучих тварей – тысяч, а может, и десятков тысяч больших, маслянисто блестящих жуков, длинных жирных многоножек, скорпионов, тараканов, пауков с кулак величиной. Все это спускалось с деревьев, лезло из нор и семенило к ним живым ковром, ощетинившимся жалами, жвалами и хищно щелкающими клешнями. Они окружили отряд – между ними и ногами ребят оставалось примерно пять футов, – извиваясь, наползая друг на друга; земля просто кишела их блестящими черными панцирями.

Ведьма, не торопясь, мягко покачиваясь, очерчивая контуры бедер длинными черными ногтями, сделала несколько шагов вперед.

– Маленькие воришки! – низким, с хрипотцой голосом воскликнула она. – Явились обокрасть мое болото?

Три девочки дружно погрозили Дьяволам пальцами:

– Гадкие!

– Питер, дорогой мой, – проворковала ведьма, – за тобой небольшой должок, – откинув с лица волосы, она выставила на всеобщее обозрение шрам на месте левого глаза. – Единственный шанс, мой милый Питер. Даю тебе и твоим маленьким друзьям один-единственный шанс. Отдай мне свой глаз, и все вы можете идти, куда пожелаете. Что скажешь, Питер, дорогуша?

Питер безумно, злобно захохотал, будто разом лишился рассудка, но тут же резко оборвал смех. Лицо его застыло, взгляд сделался жестким.

– Я скажу: мы перережем вам глотки, выпустим кишки и отрубим руки!

Прыгнув вперед, он раздавил огромного зеленого жука; желтые потроха насекомого брызнули из-под его сапога.

Лицо ведьмы исказила злобная гримаса, единственный глаз сузился, превратившись в щелку.

– Ты пожалеешь…

– Стойте!!! – раздалось с тропы впереди. – Прошу вас, остановитесь!

Ник взглянул вперед. По тропе рысью несся, размахивая кривым посохом, огромный, сгорбленный зверь с козлиной головой.

– Прости, Джинни, – сказал он, осторожно, чтобы не раздавить ни одного из жуков, поспешивших убраться из-под его огромных копыт, протиснувшись мимо ведьмы. Остановившись между двумя враждующими сторонами, он тяжело оперся на посох и перевел дух. – Как ни жаль прерывать ваши мелкие распри, – резко заговорил он, – но кое-какие материи не терпят отлагательств.

Ведьма закатила единственный глаз.

– Не вмешивайся, Таннгност. Не суйся не в свое дело. Сегодня я получу его глаз.

– Так иди сюда, получи! – прорычал Питер.

– Довольно!!! – крикнул Таннгност, громко ударив посохом в землю. – Шепчущий лес горит! Пока вы, глупцы, бьетесь тут друг с другом, Авалон гибнет!

Над болотом повисла тишина. С лица ведьмы разом исчезла вся злоба.

– Этого не может быть.

– Вне всяких сомнений, может, – возразил Таннгност. – Соизволишь высунуть нос за пределы своих роскошных декораций – увидишь сама.

Ведьма нахмурилась.

– Если все это – какая-то хитрость, Таннгност, я добавлю к этим декорациям твои кости.

Вскинув руки, она закрыла глаза и пробормотала себе под нос несколько отрывистых, резких приказов. Над болотом пронесся теплый ветерок, туман начал рассеиваться. Вскоре Ник смог разглядеть серые тучи над головой и – да, действительно – столб черного дыма. Что-то и вправду горело вдали.

– Потрудись подняться на холм Маг Мелл – и увидишь, – сказал Таннгност.

– Не может быть, – заговорил Питер. – Деревья в Шепчущем лесу нельзя поджечь.

– Я и сам так полагал, – ответил Таннгност. – Однако они горят. Думаю, не нужно напоминать: как только Шепчущего леса не станет, Пожирателей плоти не сможет удержать ничто. Дальше настанет очередь Леса Дьяволов, а, может, и этого болота. Твоего драгоценного болота, Джинни.